In de nacht van zaterdag 18 op zondag 19 november jl. is in zijn woonplaats Duizel op 76-jarige leeftijd voormalig VDL-topman Wim van der Leegte overleden. 

Het is 1966 als Wim van der Leegte tijdens zijn opleiding werktuigbouwkunde aan de HTS stage loopt in het bedrijf van zijn vader. Het metaalbedrijf, dat roestvrijstalen huishoudelijke artikelen zoals bedkruiken en eierdopjes maakt, draait verlies. Omdat het ook slecht gaat met de gezondheid van vader Pieter neemt de 19-jarige student Wim de leiding van het bedrijf over. In 1972 krijgt Van der Leegte ook de aandelen van zijn vader in handen. Zes jaar later begint de uitbreiding van VDL. Zo wordt een gereedschapmakerij opgericht en worden er meer bedrijven overgenomen en gestart. 

Grootste familiebedrijf
Een van de meest bijzondere aankopen is NedCar in 2012. VDL koopt de fabriek voor het symbolische bedrag van 1 euro en investeert vele miljoenen in het bedrijf. Met succes, blijkt later. Het aantal auto’s dat van de band rolt, stijgt explosief en het aantal werknemers verdubbelt. Via vele tientallen overnames bouwde Wim van der Leegte VDL uit tot een internationaal bedrijvenconglomeraat. Onder zijn leiding groeide VDL uit tot een groep met meer dan honderd bedrijven, met ruim 16.000 medewerkers. Daarmee is het familiebedrijf een van de grootste bedrijven van de regio Zuidoost-Brabant. 
In 2016 nam zoon Willem van der Leegte het stokje van zijn vader over. Ook broer Pieter en zus Jennifer maken deel uit van de hoofddirectie. Wim van der Leegte was tot zijn overlijden lid van de raad van commissarissen.

Van der Leegte werd in 2014 koninklijk onderscheiden, hij is toen vanwege zijn verdiensten voor de Nederlandse maakindustrie benoemd tot Commandeur in de Orde van Oranje-Nassau. Die onderscheiding is zeldzaam en wordt alleen uitgereikt aan personen die heel belangrijke of bijzondere activiteiten hebben verricht.

Pleitbezorger maakindustrie
Van der Leegte onderstreepte in het Metaalunie-jaarverslag van 2016 het belang van de maakindustrie: ‘Zonder de industrie zou er een enorme werkloosheid zijn en zonder de industrie zou de export gigantisch verminderen”, stelde hij. ‘Dat zou een ramp betekenen voor de Nederlandse economie. We moeten dus proberen de industrie voor Nederland te behouden, in het belang van iedereen. Daarvoor is een goed industriebeleid nodig.’ 

Het overlijden van Wim van der Leegte betekent het heengaan van een Brabantse familieman die Nederland aan het werk hielp en zich met hart en ziel inzette voor de maakindustrie, in Nederland en ver daarbuiten.