In het gloednieuwe, maar nog lege schoolgebouw van het Vakgilde Gorinchem zijn op het moment van dit interview de typerende kenmerken van een brede technische opleiding afwezig. Het geluid van draaiende machines en apparaten in de leslokalen ontbreekt, net als het geroezemoes van leerlingen in de aula, de gereedschappen, lashelmen en alle andere elementen van een technische opleiding. Toch wordt in deze lege ruimte al volop gesproken over techniekonderwijs. Dit is ook niet vreemd, want het onderwerp van gesprek is stichting Wetech, met als gesprekspartners Bram Inpijn, commercieel directeur van Van Dijk-Inpijn bv, Ruud Gommers, directeur van Van Wijk bv, en Krijn Redert, directeur van Vakgilde.

Wetech begon ooit als een klein initiatief om het techniekonderwijs in de regio te versterken, maar is uitgegroeid tot een cruciale samenwerking tussen scholen en bedrijven. Met hun unieke aanpak – bestaande uit advies, ondersteuning en financiering – zorgt Wetech ervoor dat leerlingen klaar zijn voor de moderne arbeidsmarkt. Dit is een inspirerend verhaal over visie, groei en de toekomst van techniekonderwijs.

Brug slaan
Stichting Wetech startte als een bedrijven- vereniging voor het Gilde Vakcollege en het Willem van Oranje College. Wat begon als een lokaal initiatief, is in vijftien jaar uitgegroeid tot de grootste, aan een technisch vmbo gerelateerde, bedrijvenkring van Nederland met meer dan 300 leden. Zoals Inpijn, een van de initiatiefnemers, uitlegt: ‘Het doel was altijd al om sterk techniekonderwijs in de regio te ondersteunen en een brug te slaan tussen bedrijven en scholen.’ Dit doel blijft onveranderd, maar de schaal waarop wordt gewerkt, is inmiddels indrukwekkend.
Volgens Gommers is dit succes geen toeval: ‘Op veel plaatsen zie je initiatieven ontstaan, maar wij doen dit al vijftien jaar. Elke week komt er weer een lid bij. Dat toont aan hoe groot de behoefte is.’ De brede ondersteuning vanuit het bedrijfsleven is essentieel voor het succes van de regio en biedt een voorbeeld voor andere delen van Nederland.

‹‹ We hebben afspraken dat bedrijven die lid zijn van Wetech, voorrang krijgen bij het toewijzen van stagiairs ››

Drie pijlers
Wetech onderscheidt zich door drie belangrijke pijlers die bijdragen aan het succes van het Gilde Vakcollege: advies, ondersteuning van het lesprogramma en financiële steun. Redert legt uit: ‘Ze geven advies over verbouwingen en machines, maar ook over het lesprogramma. We nemen dat advies heel serieus.’ Deze adviserende rol zorgt ervoor dat het onderwijs blijft aansluiten op de behoeften van de arbeidsmarkt. Niet alleen nu, maar ook in de toekomst.
Daarnaast heeft Wetech het mogelijk gemaakt dat het Gilde Vakcollege veel meer kan doen dan andere scholen: ‘Zonder financiële steun van Wetech zouden veel van de dingen die we nu doen, simpelweg onbetaalbaar zijn.’ Dit gaat niet alleen om materiële ondersteuning, zoals gebouwen en apparatuur, maar ook om het mogelijk maken van specifieke opleidingen die elders nauwelijks nog bestaan. Redert vervolgt: ‘Wij hebben – dankzij de steun en het advies van Wetech – bijvoorbeeld nog steeds een afdeling installatietechniek, terwijl die in veel andere scholen is verdwenen.’ Deze nauwe samenwerking zorgt ervoor dat het Gilde een breed scala aan technische vakken kan aanbieden, waardoor leerlingen direct met de nieuwste technieken in aanraking komen.

Sterk techniekonderwijs
Techniekonderwijs is cruciaal voor de toekomst van Nederland. De vraag naar technisch personeel is enorm, terwijl het aanbod beperkt blijft. Zoals Inpijn benadrukt: ‘De vraag naar technische oplossingen is altijd groot geweest, maar wordt alleen maar groter. Wij mogen in deze regio blij zijn dat we zo’n groot potentieel hebben, dankzij het Gilde in onze achtertuin.’ Maar in andere delen van Nederland ziet hij dat het veel moeilijker is om technisch geschoold personeel te vinden. Redert voegt daaraan toe dat het belangrijk is om deze leerlingen vroeg aan de regio te binden: ‘Wij hebben een speciaal programma waarmee leerlingen kunnen doorstromen van de techniek-havo naar het mbo. Zo houden we ze in de regio en voorkomen we dat ze naar Rotterdam of Utrecht vertrekken en niet meer terugkomen.’ Dit doorlopende leertraject, van vmbo tot en met mbo, is een van de unieke aspecten van het Gilde en draagt bij aan de sterke verbinding tussen onderwijs en bedrijfsleven.

Rol bedrijven
De betrokkenheid van bedrijven in de regio is cruciaal voor het succes van zowel Wetech als het Gilde Vakcollege. Zoals Gommers uitlegt: ‘Bedrijven bieden niet alleen stageplekken aan, maar helpen ook bij het vormgeven
van het onderwijs. Ze delen hun kennis en ontwikkelingen uit de sector, waardoor we altijd up-to-date blijven.’ Dit zorgt ervoor dat het onderwijs nauw aansluit bij de behoeften van de industrie, bijvoorbeeld op het gebied van digitalisering en robotisering. Een ander belangrijk aspect is de betrokkenheid van bedrijven bij stages en praktijkervaringen.

Redert vertelt: ‘Bedrijven in de regio zijn heel betrokken. We hebben afspraken dat bedrijven die lid zijn van Wetech, voorrang krijgen bij het toewijzen van stagiairs. Dit motiveert bedrijven om actief betrokken te blijven bij het onderwijs.’ Voor veel bedrijven begint deze samenwerking al vroeg – bijvoorbeeld met snuffelstages voor leerlingen van vijftien jaar – wat vaak leidt tot vaste dienstverbanden.

Techniekonderwijs op de basisschool
Een ander uniek aspect van de samenwerking tussen Wetech en het Gilde Vakcollege is hun inzet om techniekonderwijs al op de basisschool te introduceren. ‘We geven technieklessen op de basisschool, en inmiddels krijgen jaarlijks tussen de vijf- en zesduizend kinderen deze lessen’, zegt Redert. Dit project, dat ooit door het Gilde is gestart, wordt nu breed ondersteund door Wetech en andere organisaties. Het succes van dit programma blijkt uit de enorme vraag: ‘Binnen een dag is de hele agenda volgeboekt als we technieklessen aanbieden. We hebben al meer dan 120  
basisscholen die interesse hebben’, aldus Redert. Deze lessen zorgen ervoor dat kinderen al op jonge leeftijd in aanraking komen met techniek, waardoor de kans groter is dat ze later voor een technische opleiding kiezen.

Uitdagingen en toekomstvisie
Hoewel het succes van Wetech en het Gilde Vakcollege duidelijk is, zijn er ook uitdagingen. Een van de grootste uitdagingen is om leerlingen gemotiveerd te houden en ze te laten doorstromen naar het hoger onderwijs. ‘We zien dat bedrijven soms te vroeg talenten wegplukken, waardoor ze hun opleiding niet afmaken’, vertelt Redert. Dit is een zorg, omdat deze leerlingen hun volledige potentieel niet benutten als ze de havo of het hbo niet afmaken. Gommers benadrukt dat dit vraagt om een langetermijnvisie van bedrijven: ‘Bedrijven moeten begrijpen dat het niet alleen gaat om de korte termijn. Ze moeten investeren in de opleiding van hun personeel, zodat ze in de toekomst beter presteren.’ Dit bewustzijn groeit, maar er is nog steeds werk aan de winkel om bedrijven te overtuigen dat investeren in opleidingen loont.

Conclusie
Stichting Wetech en het Gilde Vakcollege bewijzen dat samenwerking tussen onderwijs en bedrijfsleven de sleutel is tot succes in techniekonderwijs. Door de nauwe banden tussen scholen en bedrijven in de regio kunnen leerlingen al vroeg kennismaken met de praktijk. Zo krijgen ze de kans om hun vaardigheden te ontwikkelen in een omgeving die aansluit op de behoeften van de arbeidsmarkt.
De groei van Wetech en het Gilde Vakcollege is een inspirerend voorbeeld voor andere regio’s in Nederland. Het laat zien dat een sterke regionale samenwerking leidt tot beter techniekonderwijs, waarvan zowel bedrijven als leerlingen profiteren. Zoals Inpijn terecht opmerkt: ‘Zonder goed techniekonderwijs kunnen we de toekomst niet vormgeven.’ Wetech en het Gilde Vakcollege leveren hier een belangrijke bijdrage aan, en hun succes is een blauwdruk voor de rest van Nederland.