Een folie voor een deeltjesversneller in Duitsland. De behuizingen voor vloeistofanalyse-apparaten. RVS-behuizing voor verkeersmonitoringcamera’s in tunnels. En, ook nog klassieke bladharken. Het gebeurt allemaal in Drenthe. Bij Thalens PPS (Precision Parts in Sheetmetal). Bert Rundervoort, Buitendienstadviseur Koninklijke Metaalunie, ging in gesprek met ondernemersechtpaar Frank en Lisette Kornelis. Over onder meer het ondernemersklimaat in Nederland. “Nederland is te duur en daarom moeten we ons verdienvermogen vergroten."

In de productiehal van plaatwerkspecialist Thalens PPS pakt Frank Kornelis een metalen gelaserlast voorwerp. Het lijkt wel gelijmd.
Nauwelijks lasnaden te zien. “We waren in 2006 één van de eerste bedrijven in Nederland met laserlassen”, laat Frank weten. “Het zegt iets over ons: we willen constant vernieuwen.” Wat volgt is een verhaal over echt ondernemerschap. Den Haag is ver weg van Drenthe en bij Thalens PPS gaan ze niet zitten wachten op Haags (stimulerings)beleid. Ze zorgen dat ze zelf vooruitkomen. Lisette Kornelis: “Wat je ziet, is dat Nederland veel te duur is geworden. Met name door arbeidsloon.
Alleen de laatste drie jaar zijn de lonen al bijna twintig procent gestegen.” Wat ze bij Thalens PPS zien, is dat nogal wat Nederlandse metaalverwerkende bedrijven daardoor productie naar het buitenland verplaatsen of productie zien verdwijnen. Frank: “Een klant van ons maakte en assembleerde vroeger alles zelf, maar ontwikkelt en verkoopt nu eigenlijk alleen nog maar. Het maken gebeurt nu vaak in Oost-Europa.”

Toegevoegde waarde
Het laserlassen is een mooi voorbeeld van hoe Thalens PPS (18 fte) zelf regie probeert te houden. Een nieuwe innovatie oppakken om de klant iets bijzonders te bieden. Lisette: “Je moet zorgen dat klanten niet om je heen kunnen. Je moet jezelf in een uitzonderingspositie plaatsen. Dingen doen die concurrentie niet kan of wil.” Bert Rundervoort herkent als buitendienstadviseur de ‘te duur’ trend bij Thalens PPS ook bij andere metaalbedrijven: “Nederland is vooral qua arbeid te duur geworden vergeleken met andere landen  in Europa, en zeker in de wereld. De laatste tien jaar zijn de lonen in de cao veertig procent gestegen. De enige twee uitwegen zijn de prijzen nog verder verhogen en als dat niet (meer) kan het verdienvermogen, de toegevoegde waarde, zien te vergroten.”

Robotisering
Innovatie in de vorm van robotisering is één van de oplossingen. Bij Thalens PPS zie je die ontwikkeling duidelijk terug in de productiehal. Een Thalens-medewerker werkt met een cobot op de lasafdeling en machines die laserlassen zijn verregaand geautomatiseerd. Lisette: “Zo’n cobot is een mooi voorbeeld van hoe je medewerkers kunt laten meegroeien met robotisering in plaats van een medewerker zo maar vervangen.” Personeel is immers een issue. Opleidingen zijn ver weg en er is weinig specifiek onderwijs in plaatbewerking- of precisietechnieken in Drenthe. En juist die fijntechnische mensen zijn relevant voor Thalens PPS. En dus gaat het ondernemerspaar naar scholen toe en laat het scholieren in de keuken van Thalens PPS kijken om zo voeding voor de toekomst te hebben.

Zoek niches op
Frank: “Onze toegevoegde waarde (arbeids-productiviteit per fulltime medewerker) ligt al hoog, maar we moeten zorgen dat we die voorsprong vasthouden. Een uitzonderings-positie creëren. Vier millimeter is bij ons al dik en 0,1 millimeter gaan we niet uit de weg. Echt laserlassen in dun plaatwerk of exotische materialen kunnen veel Nederlandse metaalbedrijven niet. Zoek niches op. Waar veel gras is, graast iedereen.”
Lisette vult aan: “Processen voor producten die we voor klanten maken, zijn vaak best complex en hebben een lange aanlooptijd. Klanten kunnen en gaan niet zomaar weg, maar je moet er wel scherp op zijn.” Frank: “En je moet blijven diversifiëren in klanten. Niet gokken op één paard.” Daarom stond Thalens PPS pas voor de zesde keer op de Precisiebeurs in Brabant om ook daar te laten zien wat er in Drenthe gebeurt. En daarom maken ze ook nog steeds iets ogenschijnlijk simpels als bladharken. Frank: “In deze kwaliteit doet niemand dat.”

Niet wachten op Den Haag
Dat schaken op veel borden en blijven vernieuwen, is het gepassioneerde ondernemersspel dat ze spelen in het Drentse Drouwenermond. Daarbij gaan ze niet zitten wachten op de gevolgen van Haags beleid. Lisette: “De opdracht voor ons luidt: meer output met dezelfde of minder arbeid, dankzij automatisering! En durf daarbij risico’s te nemen.” Frank: “Maar wat ik moeilijk vind, is dat door de hoge loonkosten, we medewerkers eigenlijk niet meer individueel kunnen belonen. We zitten vast in de cao M&T en je schiet jezelf in de voet als je individueel nog een extra waarderingsbeloning wilt geven.” Lisette: “Energiekosten, grondstoffen, inflatie, indexatie…. Nederland wordt echt te duur.

Er is een enorme prijsdruk. We zullen dat probleem met puur ondernemerschap op moeten lossen.” Frank vult aan: “Wat ik mooi vind, is dat we soms klanten spreken die zeggen: jullie prototype ligt kwalitatief al op een veel hoger niveau dan dat we nu kunnen leveren. Daar word ik warm van.” Of het moment dat het Drentse ondernemerspaar in de Londense metro liep en riep: “Hé, dit bedienpaneel hebben wij gemaakt.” Frank: “We willen met ons bedrijf laten zien dat hightech niet alleen uit Eindhoven en Twente komt, maar ook uit Drenthe.”