Op het terrein van Steelstone in Goirle is direct zichtbaar dat hier gestructureerd gewerkt wordt: alles oogt schoon, geordend en goed onderhouden. Binnen hangt een sfeer van rust, focus en vakmanschap. Wat ooit begon als een uit de hand gelopen hobby naast een fruitteeltbedrijf, groeide uit tot een professioneel staalconstructiebedrijf met tien medewerkers, een duidelijke visie en een loyale klantenkring. Eigenaren Rik en Noortje Vermeer vertellen hoe zij samen vanuit passie een bedrijf hebben opgebouwd.
Achttien jaar geleden lag Riks focus nog bij het telen van peren. “Aanvankelijk had ik geen plannen voor een staalbedrijf”, vertelt hij. “Het ontstond gewoon uit passie.” In de rustige periodes van de perenteelt begon hij als zzp’er met metaalwerk. Eerst vooral tuintafels met stalen poten en een stenen blad – de oorsprong van de naam Steelstone. De opdrachten breidden zich uit, en tien jaar later nam hij zijn eerste medewerker in dienst.
Netjes werken als visitekaartje
Noortje, destijds werkzaam in de jeugdzorg, hielp in het begin met de administratie. In 2019 maakte zij de overstap naar het bedrijf, waar zij nu verantwoordelijk is voor administratie, HR, ICT en beleid. Rik richt zich op de operationele aansturing, acquisitie en klantrelaties. Bij Steelstone geldt: afspraken nakomen, nauwkeurig werken en altijd bereikbaar zijn. Netheid is er standaard. Noortje: “Een opgeruimde werkplek geeft rust in het hoofd. Nieuwe medewerkers leren meteen dat een klus pas klaar is als er ook is opgeruimd.”
Specialisten in complexe opdrachten
Steelstone maakt uiteenlopende staalconstructies op maat: siertrappen, frames voor (kantoor)units, industriële bedrijfsaanpassingen en woningconstructies. “We houden van projecten die afwijken van de standaard”, legt Rik uit. “Niet alleen standaard bedrijfshallen, maar uitdagende verbouwingen met beperkte ruimte en strakke venstertijden. Zoals ooit voor kledingwinkel The Sting aan de Utrechtse gracht. Dat zijn de parels – ook voor ons team.”
Het verschil zit in communicatie
Op het terrein staat een prototype voor een nieuwe kantoorunit. Verderop liggen onderdelen voor een project van energienetbeheerder Enexis, een trouwe klant. Rik: “Het constructiewerk zelf vind ik niet uitzonderlijk. Het verschil zit in de communicatie: afspraken nakomen, bereikbaar zijn, meedenken in de engineeringfase en ontwerpen verbeteren. Dat waarderen klanten enorm.”
Allround en betrokken medewerkers
Alle medewerkers zijn allround: ze werken zowel in de productie als op locatie. Noortje: “Zo begrijpen mensen beter wat er in elke fase belangrijk is. Een productiemedewerker die weet hoe secuur montage moet zijn, werkt preciezer. En andersom leert een monteur de waarde van goed voorbereid werk.” Rik vult aan: “Die feedback vanuit de praktijk wil ik ook bij Engineering horen. Dat maakt ons efficiënter.”
Mens en product centraal
Voor Steelstone is winst niet het primaire doel. “Het gaat om onze mensen en om kwalitatief goede producten”, zegt Noortje. “Als je dat goed doet, volgt het financiële resultaat vanzelf.” Luisteren naar medewerkers is essentieel. Een voorbeeld: toen een medewerker liever oordoppen met muziek wilde, gaf Noortje toestemming – zolang de communicatie op de werkvloer mogelijk bleef. “Hij was verbaasd, want elders mocht dat niet.” Elke zes weken komt het hele team samen om werkprocessen en ideeën te bespreken. “Zo komen we tot oplossingen die door iedereen gedragen worden.”
‹‹ We passen functies aan op de persoon om motivatie te behouden ››
Leren en ontwikkelen
Rik: “In het begin vroeg ik me soms af waarom een opdracht niet goed uitgevoerd werd. Noortje wees me erop dat het mijn taak is om goed uit te leggen wat de bedoeling is.” Ontwikkeling geldt voor iedereen – ook voor de directie. Jaren geleden volgden Rik en Noortje een leiderschapscursus. Momenteel nemen ze elke vier tot zes weken tijd om afstand te nemen en strategisch naar het bedrijf te kijken. “Aan je bedrijf werken in plaats van erin”, aldus Noortje.
Passieprojecten en innovatie
Rik werkt tegenwoordig vooral op kantoor, maar duikt soms nog de werkplaats in voor prototypes of speciale projecten. Zo ontwikkelde hij samen met een opdrachtgever een dubbelgeschaarde autolift en maakte hij voor de perenteelt eigen machines, zoals een wortelsnijder en mestbreker.
Selectieve groei
Steelstone leidt via de Stichting Vakopleiding Metaal Tilburg BBL-leerlingen op en trekt nieuwe medewerkers vooral aan via mond -tot- mondreclame. Groei is geen doel op zich: kwaliteit gaat voor kwantiteit. “De juiste match is belangrijker dan snelle uitbreiding”, zegt Noortje. “We passen functies aan op de persoon om motivatie te behouden.”
Werk en privé in balans
Twee bedrijven runnen én partners zijn vraagt om duidelijke afspraken. Rik: “We plannen onze piekperiodes, zoals de perenoogst.” Noortje neemt de activiteiten van de oogst op zich en Rik richt zich op Steelstone. Daarna wordt er weer in de uitvoering van activiteiten geschakeld. Noortje: “Vooruitdenken is essentieel.” Rik: “En thuis is thuis. Net als in het bedrijf is communicatie ook privé het toverwoord. Niet alles gaat perfect, maar alles is wel bespreekbaar.”
Het opzetten van een staalbedrijf was nooit een bewuste keuze, maar inmiddels werkt Steelstone vanuit een duidelijke visie: marktconform werken, in één keer goed leveren en altijd met oog voor precisie. Noortje: “Als je de juiste dingen blijft doen, volgen de resultaten vanzelf.”
Innovatief dashboard
Avans Hogeschool, Midpoint Brabant, REWIN, Koninklijke Metaalunie en FME hebben samen het actieonderzoek ‘Brede productiviteit door de ogen van de MKB-maakindustrie in Midden- en West-Brabant’ uitgevoerd. Het tweejarige traject met vier masterclasses voor 22 MKB-maakbedrijven (waaronder Steelstone) resulteerde in een innovatief dashboard: een praktische tool om te sturen op brede productiviteit. Deze meervoudige waardecreatie
vergroot de weerbaarheid en flexibiliteit van de MKB-maakindustrie. Het onderzoek maakt deel uit van het programma Slimmer Werken van Midpoint Brabant, in samenwerking met Avans Hogeschool en met steun van de provincie Noord-Brabant. Meer weten? Neem dan contact op met Petra Mouthaan, programmamanager Slimmer Werken: 06 - 51 59 29 91, petramouthaan@midpointbrabant.nl.