Een tomaat die net iets boven een doos uitsteekt. Een natte kartonnen verpakking. Een ingeklapte krat waarin nog wat zand zit. Het lijken details, maar juist zulke uitzonderingen bepalen of een volledig geautomatiseerde verpakkingslijn probleemloos blijf t draaien. Bij Taks Handling Systems in Etten-Leur draait engineering daarom niet alleen om transportbanden, robots en software, maar ook om praktijkkennis. “De finesse zit in de details, dát is de uitdaging”, zegt CEO Michiel Valk.

Al bijna veertig jaar ontwikkelt en bouwt Taks complete handling- en verpakkingssystemen voor groente en fruit. Het bedrijf automatiseert het volledige proces vanaf het moment dat de producten uit de kas komen tot aan de eindverpakking. Daarbij gaat het onder meer om intern transport, sorteren, kwaliteitscontrole, wegen, stapelen, verpakken en palletiseren. Een deel van de installaties wordt geëxporteerd; de grootste afzetmarkten liggen in Noord-Amerika, Europa en andere internationale tuinbouwgebieden.

Proces begrijpen
Een nieuwe installatie begint altijd met een grondige inventarisatie van de klantwens. Hoe werkt het huidige proces? Welke capaciteit is nodig? Hoeveel verschillende producten verwerkt de teler? Hoeveel flexibiliteit is gewenst? “Je moet eerst het proces van de klant volledig begrijpen”, zegt Valk. “Pas daarna kun je dat vertalen naar een passende oplossing. Daar zit onze kracht. We leveren eigenlijk geen machines, maar turnkey-oplossingen.” De klanten zijn voornamelijk groente- en fruittelers. Hun uitdaging is duidelijk: met dezelfde kasoppervlakte zoveel mogelijk kwalitatief goede producten verwerken. Personeel is steeds moeilijker te vinden, waardoor automatisering steeds belangrijker wordt.

Modulair
Hoewel elke installatie uniek is, begint het ontwerpproces met configureerbare bouwstenen. Transportbanden, palletisers, voor-en ontstapelaars, afduwers, sorteerstations en verpakkingsmodules vormen de modulaire basis. “De kunst zit in de combinatie van de basismodules en de klantspecifieke delen, zoals beschikbare ruimte, producten, verpakkingen en gewenste capaciteit”, legt Valk uit. “Een teler met één tomatenras vraagt iets heel anders dan een bedrijf dat meerdere varianten verwerkt.”

Het bedrijf produceert een deel van de installaties in eigen huis. In Etten-Leur worden onder meer constructiewerkzaamheden uitgevoerd, besturingspanelen gebouwd en alle mechanische, elektrische en software-engineering uitgevoerd. Juist de combinatie van deze disciplines zorgt ervoor dat complete verpakkingslijnen als één geïntegreerd systeem functioneren. Transport, handling, visiontechnologie en besturen moeten daarbij naadloos op elkaar aansluiten. “Je kunt ons zien als een fabrikant die ook als systemintegrator werkt. Daardoor blijven we flexibel.”

De laatste paar procent
Juist die flexibiliteit is nodig zodra een installatie de praktijk in gaat. Een geautomatiseerde verpakkingslijn krijgt immers niet alleen perfecte dozen te verwerken. Ook beschadigde verpakkingen, nat karton of een tomaat die nét verkeerd ligt, komen voorbij. “Dat zijn precies de situaties waar we goed in zijn”, zegt Valk. Het draait hierbij om het mechanisch ontwerp, de besturingstechniek en connectiviteit. Juist daar wordt bepaald hoe een systeem reageert wanneer de praktijk afwijkt van de ideale situatie. “We weten uit ervaring wat wel en niet werkt. Wanneer je bijvoorbeeld een bepaald transportsysteem wel of juist niet moet toepassen. Die kennis hebben we de afgelopen tientallen jaren opgebouwd.”

‹‹ Je kunt ons zien als een fabrikant die ook als systemintegrator werkt. Daardoor blijven we flexibel ››

Steeds grotere projecten
Die ervaring komt samen in het verwezenlijken van steeds grotere projecten. Zo is Taks nu bezig met een complex project dat momenteel modulair in de productiehallen van Taks wordt opgebouwd met bestemming Noord-Amerika. Uiteindelijk moet deze lijn meer dan 15.000 kratten per dag verwerken. “Dit is een van de grotere projecten op dit moment”, vertelt Valk. “Alle componenten uit ons portfolio komen hierin samen.” Voordat de installatie wordt verscheept, wordt zij volledig opgebouwd en getest. “Alles wordt uitvoerig getest voordat het de fabriek verlaat. On-site doen we samen met de klant de eindtest.”

Service en onderhoud
Taks staat voor het leveren van hoogwaardige verpakkingslijnen. Daarnaast is het leveren van best-in-class service van essentieel  belang voor de klanten. Daarin ziet Valk een ontwikkeling. “Steeds meer klanten kijken naar het optimaliseren van de service, waar predictive maintenance een rol speelt.”
 
Mensen maken het verschil
Kennis en kunde spelen een belangrijke rol binnen de organisatie. “We investeren in ons team en zorgen ervoor dat we samenwerken met scholen en instituten. Het vinden van goede collega’s is niet makkelijk, maar op deze manier zijn we wel in staat om stap voor stap de organisatie verder te ontwikkelen.” Volgens hem is het team een van de grootste succesfactoren. "Uiteindelijk gaat het erom dat mensen op een plek zitten waar ze hun kennis en kunde met passie kunnen toepassen.” Met circa 85 medewerkers groeit Taks gestaag verder.

Nieuwe markten worden inmiddels verkend, al wil Valk daar nog weinig over kwijt. “Daar zijn we druk mee bezig, maar het is nog te vroeg om daar veel over te zeggen. We willen de stap maken van klein mkb naar groter mkb. Daarbij blijven we doen waar we goed in zijn: de processen van onze klanten vertalen naar oplossingen en op die manier het verschil blijven maken.”