Van één machine in een stal naar een hoog geautomatiseerd productiebedrijf met twaalf medewerkers. Rob (38) en Huib Coolen (34) van Coolen Engineering hebben in ruim tien jaar een flinke ontwikkeling doorgemaakt. Aan tafel in Heythuysen praten ze met Ger Ruefli, buitendienstadviseur Koninklijke Metaalunie, over ondernemerschap, automatisering, AI  en vooral: verstandig groeien.

Het ondernemerschap zit in de familie. De vader van Rob en Huib had een kalkoenbroederij en ook hun drie broers en zus zijn ondernemer. “Het zit in onze aderen”, zegt Huib Coolen. “We hebben van jongs af aan gezien wat het betekent om verantwoordelijkheid te nemen en ergens voor te gaan.”

Plannen
Die mentaliteit vormt nog altijd de basis van Coolen Engineering. Vanuit een modern pand ontwikkelt en produceert het bedrijf machines, modules, fijnmechanische onderdelen en complexe componenten voor industriële klanten. Ger Ruefli van Metaalunie ziet hoe snel de broers stappen hebben gezet. “Ze zijn bescheiden, maar blijven voortdurend zoeken naar manieren om het beter te doen. Ze mogen best trots zijn op wat ze hebben opgebouwd.” Zelf kijken Rob en Huib vooral vooruit. “We zijn blij met waar we staan”, zegt Rob Coolen. “Maar we hebben ook een duidelijk beeld van waar we over tien jaar willen zijn. Aan plannen geen gebrek.”

Eerst de basis op orde
De combinatie van ambitie en nuchterheid is volgens Ruefli een belangrijke kracht. Als adviseur ziet hij ook ondernemers die snel willen groeien en aanzienlijke investeringen doen. Zijn advies aan de broers was en blijf t: zorg eerst dat de basis op orde is. “Alles wat je investeert, moet uiteindelijk worden terugverdiend. Groei daarom stap voor stap.” Dat advies was nuttig. “Als starter spring je op veel vlakken tegelijk in het diepe”, weet Huib. “Dan is het prettig om iemand te hebben met wie je kunt sparren. We zijn ook benieuwd hoe andere bedrijven dingen aanpakken. Vervolgens kijken we wat bij ons past.”

‹‹ Automatisering is niet een robot kopen, maar het complete proces van A tot Z inrichten ››

Die nieuwsgierigheid is zichtbaar in de automatisering. In het bedrijf draait het eigen platform Worxshp, waarin onder meer robotisering, calculatie en informatie van de werkvloer samenkomen. “Automatisering is niet een robot kopen, maar het complete proces van A tot Z inrichten”, legt Rob uit. “Je moet de hele oplossing eromheen bouwen.” Daarom ontwikkelt Coolen Engineering veel zelf: van software en machinekoppelingen tot fysieke automatisering.

Grotere rol AI
In een tweede hal willen de broers verder investeren in machines, en processen als kwaliteitscontrole, logistiek en magazijnbeheer automatiseren. “De productielijn draait inmiddels 24 uur per dag”, vertelt Huib. “We zien genoeg kansen in de markt.” Ook AI krijgt een steeds grotere rol. De technologie wordt al ingezet bij softwareontwikkeling en koppelingen tussen machines, PLC’s, ERP en Worxshp. Daarnaast wordt AI gebruikt voor documentatie, werkinstructies, offertes en analyses. De ambitie is om de hele productieketen uiteindelijk in één geïntegreerde omgeving te ondersteunen. “AI krijgt daarin een plek in de hele keten”, zegt Rob. “Van tekening naar calculatie, werkvoorbereiding en meetstaat tot nacalculatie op basis van productiedata.” Mensen vervangen is nadrukkelijk niet het doel. “We willen vooral minder overtypen en minder zoeken”, vult Huib aan. “Zo kunnen medewerkers zich richten op het werk waarin hun vakkennis echt het verschil maakt.”

Ambassadeurs
Technologie is een belangrijke motor achter de groei van het bedrijf, maar volgens de broers begint het succes bij de mensen die er werken. Goed personeelsbeleid speelt daarin een belangrijke rol, zegt Rob. “Werknemers krijgen bij ons veel ruimte om zich te ontwikkelen. Dat geldt ook voor stagiairs: vanaf het begin krijgen zij verantwoordelijkheid. Vanaf dag één kunnen ze ontdekken waar hun interesses liggen en werken ze aan opdrachten die gericht zijn op de toekomst.”

Juist die aanpak draagt volgens Ger bij aan het succes van het bedrijf. “Goed personeel vinden is één ding, maar mensen behouden is minstens zo belangrijk. Je werknemers zijn je beste ambassadeurs. Als mensen trots zijn op waar ze werken, straalt dat ook af op het bedrijf.” Die trots zit soms in kleine dingen. Huib vertelt lachend dat hij medewerkers in het weekend weleens tegenkomt in hun werkshirt van Coolen Engineering. “Dat vind ik geweldig.” De koers is helder: hoogwaardige techniek en vergaande automatisering combineren met de nuchterheid van een familiebedrijf. “We geven elke dag vol gas, maar wel met verstand”, besluit Rob.