Op papier lijken Verenfabriek Hermans uit het Belgische Lebbeke en Roveron uit Schiedam concurrenten. Beide bedrijven bestaan dit jaar 75 jaar, zijn gespecialiseerd in technische veren en zijn familiebedrijven. Toch besloten ze enkele jaren geleden niet tegenover, maar naast elkaar te gaan staan. Hun gezamenlijke doel: groeien, zonder de snelheid, flexibiliteit en klantgerichtheid van een klein familiebedrijf te verliezen.

"Als klein bedrijf wil je stevig op je benen blijven staan", vertelt Klaas Jan Soeteman, directeur en mede-eigenaar van Roveron. "Wij waren al langer op zoek naar een manier om ook grotere series aan te kunnen bieden, zonder onze eigen manier van werken kwijt te raken." Een overname bleek geen optie, dus zocht Roveron actief een niet-concurrerende partner om zich bij aan te sluiten.

De keuze viel op Hermans Verenfabriek, dat een volledig totaalpakket aanbiedt – van kleine tot grote producties. Geen toevallige partner: de band tussen beide bedrijven gaat decennia terug, tot de vriendschap tussen de vaders van de huidige eigenaren, Erik en Kris Hermans, en de voormalige Roveron-eigenaar Van Ree. Hermans Verenfabriek had al langer de ambitie om iets in Nederland op te zetten en herkende in Soeteman dezelfde directheid die hij bij Nederlandse klanten zo waardeert. Erik Hermans: “Zo zijn wij zelf ook.”

Hetzelfde DNA
Volgens Erik Hermans was al snel duidelijk dat beide bedrijven goed bij elkaar passen. "We hebben dezelfde visie: snel schakelen, kwaliteit leveren en voor de klant nét dat stapje extra zetten." Soeteman: "Als een klant belt, krijgt hij niet eerst drie afdelingen aan de lijn, maar gewoon mijn compagnon Thomas van Kan of mij."

Roveron blinkt uit in prototypes, kleine series en snel oplossen. Hermans Verenfabriek kan dat ook én beschikt over de productiecapaciteit voor grotere series dankzij een groot machinepark. "Vroeger moesten we bij grote aantallen vaak 'nee' verkopen", zegt Van Kan. "Nu kunnen we dat wel aanbieden." Hermans Verenfabriek krijgt op zijn beurt via Roveron toegang tot de Nederlandse markt.
 

Getrouwd
"We zijn eigenlijk leuk met elkaar getrouwd", zegt Erik Hermans. En zoals in ieder huwelijk wordt er weleens gediscussieerd. Roveron wil bijvoorbeeld eerst een gedegen plan voordat er wordt geïnvesteerd, Hermans is eerder geneigd om alvast machines en mensen aan te trekken. Erik herkent het patroon. Dezelfde discussie speelde vroeger tussen hem, zijn broer en hun vader, toen hij en Kris besloten om zelf te investeren in plaats van af te wachten. "Discussie is goed. Als iedereen altijd ja knikt, ga je niet vooruit", zegt Kris Hermans. "Het is geen saai huwelijk."

Om scherp te blijven nemen beide bedrijven bewust een buitenstaander mee naar hun periodieke overleg: bij Hermans een minderheidsaandeelhouder van buiten de sector, bij Roveron een bevriende oud-jurist die hen ooit adviseerde bij de samenwerking. "Buitenstaanders kijken heel anders naar het vak", zegt Van Kan. "Dat werkt verhelderend."

Groei
De samenwerking groeit zichtbaar. Waar Roveron en Hermans in 2022 nog geen gezamenlijke projecten hadden, zijn dat er in de eerste helft van dit jaar al bijna honderd, vooral in bladveren. Soeteman verwacht dat dit in 2027 kan oplopen tot wel vijfhonderd. Beide bedrijven hebben vrijwel elke dag meermaals contact, van dagelijks overleg over klantprojecten tot gezamenlijke inkoop van verpakkingsmateriaal. "Dat gaat gewoon tussendoor", zegt Soeteman. "Dat werkt prettig."
 

<<Discussie is goed. Als iedereen altijd ja knikt, ga je niet vooruit>>

Karakter behouden
Ondanks de groei willen beide bedrijven vooral ieder hun eigen karakter behouden. In een markt waarin steeds meer verenfabrikanten onderdeel worden van grote internationale concerns, geloven zij juist in korte lijnen en direct contact met de klant. Dat blijkt volgens Soeteman uiteindelijk de beste reclame. Hij vertelt over een klant die tijdens het monteren van bestelde veren ontdekte dat de veren enkele millimeters te klein bleken. De opdrachtgever had zelf een fout in de tekening gemaakt. Roveron zette direct alles op alles om de onderdelen nog dezelfde dag opnieuw te produceren en vervolgens snel te leveren. Enkele dagen later stond er onverwacht een taart van de klant op  balie.

"De klant helpen, daar doe je het uiteindelijk voor", besluit Soeteman. "Natuurlijk moet een bedrijf geld verdienen, maar het plezier dat wij in ons werk hebben, is waanzinnig. Bij Roveron en Hermans houden we van ons vakgebied, van problemen oplossen en klanten helpen. Dan volgt de rest vanzelf. Zoals klanten die onthouden dat je er bent als het erop aankomt."